En bref. Le Château Saint-Ange (Castel Sant’Angelo) est né dans les années 130 apr. J.-C. comme le tombeau que l’empereur Hadrien fit construire pour lui et ses successeurs sur la rive droite du Tibre, achevé en 139. Au Ve siècle, il devint une forteresse ; au Moyen Âge et à la Renaissance, il fut place forte, prison et refuge des papes ; en 1870, il passa à l’État italien. C’est un musée national depuis 1925. Cet article suit les pages du musée et du ministère de la Culture, lues le 24 octobre 2026, et trois guides tombés dans le domaine public : Central Italy and Rome de Karl Baedeker (15e édition, Leipzig, 1909), A Handbook of Rome and its Environs de John Murray (8e édition, Londres, 1867) et Walks in Rome d’Augustus Hare (15e édition revue, vol. II, Londres, 1902). Ils contiennent des erreurs et de vieilles attributions : nous les lisons donc comme des témoins de leur temps. Quand les sources divergent, nous le disons.
Billets d’entrée et visites guidées
Château Saint-Ange : billet d’entrée + application d’audioguide
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Un tableau des dates
| Date | Ce qui s’est passé | Source |
|---|---|---|
| Années 130 à 139 | Hadrien fait construire un tombeau ; Antonin le Pieux l’achève en 139 | Baedeker, p. 357 ; le musée |
| IIe et IIIe siècles | Les empereurs y sont enterrés, d’Hadrien à Caracalla (217) | Baedeker, p. 357 ; Murray, p. 71 |
| Ve siècle | Il devient une forteresse ; la date exacte est incertaine | Baedeker, p. 355 ; Murray, p. 71 ; Hare, p. 161 |
| 537 | Les défenseurs résistent au siège des Goths | Baedeker, p. 355 et 357 ; Murray, p. 71 |
| 590 | Selon la tradition, Grégoire le Grand voit l’archange Michel | Baedeker, p. 357 ; Murray, p. 71 |
| Xe siècle | Des familles nobles romaines tiennent le château | Baedeker, p. 357 ; Murray, p. 71 |
| 1367 | Les clés sont remises au pape Urbain V | Le musée |
| 1378 à 1379 | Les Romains le détruisent presque | Baedeker, p. 357 ; Murray, p. 71 ; Hare, p. 162 |
| 1395 | Boniface IX le fait restaurer | Baedeker, p. 357 ; Hare, p. 163 |
| vers 1500 | Alexandre VI surélève la partie haute et renforce la base | Murray, p. 72 ; Hare, p. 163 ; le musée |
| 1527 | Sac de Rome : Clément VII s’y réfugie | Baedeker, p. 357 ; Hare, p. 165 ; le musée |
| 1534 à 1549 | Paul III Farnèse en fait une splendide résidence papale | Le musée ; Baedeker, p. 359 |
| 1644 | Urbain VIII construit les bastions extérieurs | Murray, p. 72 ; Baedeker, p. 357 |
| fin des années 1660 | Clément IX fait placer dix anges sur le pont | Murray, p. 9 ; Baedeker, p. 356 |
| milieu du XVIIIe siècle | L’ange de bronze de Verschaffelt, commandé pour le Jubilé de 1750 | Le musée ; Baedeker, p. 357 |
| 1849 à 1870 | Garnison française | Hare, p. 165 ; Murray, p. 73 |
| 1870 | Passe à l’État italien comme prison militaire et caserne | Le musée ; le ministère de la Culture |
| à partir de 1901 | Restauration sous le colonel Mariano Borgatti | Baedeker, p. 357 |
| 1925 | Devient musée national | Le musée ; le ministère de la Culture |
Le mausolée d’Hadrien
La page du ministère de la Culture date le monument seulement du IIe siècle apr. J.-C. Les vieux guides en disent davantage. Baedeker (1909, p. 357) écrit qu’il fut commencé en 136 et achevé en 139 par Antonin le Pieux, Murray (1867, p. 70) dit « vers 130 apr. J.-C. » (notre traduction), et les pages du musée disent qu’il commença en 135 : nous écrivons donc seulement qu’il fut construit dans les années 130. Hadrien mourut en 138, selon Murray (p. 71), et de lui à Caracalla, en 217, les empereurs et leurs familles y furent enterrés, dit Baedeker. Le pont d’Hadrien, le Pons Aelius, reliait le tombeau à la ville.
Baedeker décrit une base carrée surmontée d’un énorme cylindre, couronné, dans les reconstitutions, d’une statue colossale. Il qualifie ces reconstitutions de conjecturales, et nous faisons de même. Murray et Hare, d’après Procope, racontent que, pendant le siège des Goths, en 537, les défenseurs jetèrent les statues du tombeau sur les assaillants. Nous le considérons comme le récit d’un historien du VIe siècle.
La forteresse et la légende de l’Ange
Au Ve siècle, le tombeau fut transformé en fortification gardant le pont et la ville. La date est incertaine : Baedeker suggère 405, Murray et Hare 423, et Wikipédia en italien 403. Le musée dit seulement qu’il fut inclus dans les murs de la ville et transformé en petite forteresse. En 537, pendant le siège des Goths, la forteresse tint bon.
Le nom vient d’une tradition. Baedeker (1909, p. 357) écrit qu’en 590 Grégoire le Grand, à la tête d’une procession contre la peste, « vit l’archange Michel remettre son épée au fourreau au-dessus du Castel Sant’ Angelo » (notre traduction). Murray (1867, p. 71) note que le nom « ne semble pas avoir été employé pendant plusieurs siècles après l’événement » (notre traduction). Une chapelle, puis plusieurs statues de l’ange se succédèrent au sommet. L’ange de marbre de Raffaello da Montelupo est aujourd’hui dans le Cortile dell’Angelo, et celui de bronze qui couronne le château est de Peter Anton von Verschaffelt, commandé pour le Jubilé de 1750 d’après le musée ; Baedeker dit 1752, d’autres sources 1753.
Au Xe siècle, des familles nobles romaines tinrent le château comme place forte. En 1367, ses clés furent remises au pape Urbain V, d’après le musée. Les Romains le détruisirent presque en 1378-1379, et Boniface IX le fit restaurer à partir de 1395.
Le Passetto et la résidence des papes
À partir de la fin du XVe siècle, les papes renforcèrent le château. Murray (p. 72) et Hare (p. 163) disent qu’Alexandre VI surélevra la partie haute et construisit un bastion de travertin à la base vers l’an 1500, et Baedeker ajoute que Jules II l’agrandit. Paul III Farnèse (1534 à 1549) en fit sa résidence avec la plus grande magnificence, d’après le musée, avec un appartement orné de fresques de Perin del Vaga.
Le Passetto di Borgo (corridor de fuite) est le corridor surélevé dans les murs léonins qui relie le Vatican au château. Sur sa date, les sources divergent. Le site du musée parle d’une liaison réalisée en 1277 sous Nicolas III Orsini, et dit qu’en 1565, sous Pie IV, une nouvelle enceinte autour des palais du Vatican lui retira son rôle défensif. Murray (p. 72) et Hare (p. 163) écrivent qu’il fut commencé par Jean XXIII en 1410-1411 et achevé par Alexandre VI, et Baedeker (p. 357) dit que les papes semblent avoir eu un passage couvert avant la fin du XIIIe siècle. Nous ne donnons aucune année unique. Son usage ne fait aucun doute. En 1527, pendant le sac de Rome, Clément VII se réfugia dans le château, où, selon les mots de Baedeker, il « soutint un terrible siège » (notre traduction). Le musée dit qu’il y alla par le corridor. Hare (p. 165) ajoute qu’Alexandre VI l’avait utilisé en 1494, à l’arrivée de Charles VIII, un détail que nous n’avons pas pu confirmer sur le site du musée. En 1644, Urbain VIII construisit les bastions extérieurs. Pour les visites actuelles du corridor, lisez le guide de ce qu’il faut voir.
La prison
Pendant des siècles, le château fut aussi une prison, et le musée dit qu’à partir du XVIIe siècle ce fut presque uniquement une prison politique. Les vieux guides nomment les prisonniers célèbres avec beaucoup de prudence. Baedeker (1909, p. 359) écrit que Beatrice Cenci et Benvenuto Cellini « auraient été emprisonnés » ici (notre traduction). Pour Beatrice Cenci, Hare (1902, p. 164) est plus net : « il est très incertain qu’elle y ait jamais été enfermée » (notre traduction). Tradition, donc, mais pas un fait. Hare dit qu’on montre une cellule de Cellini et la prison de Cagliostro, et que le cardinal Carafa fut étranglé dans le château en 1561 sous Pie IV. Cagliostro fut arrêté par l’Inquisition à la fin de 1789 et enfermé dans le château, d’après Wikipédia en anglais, mais Baedeker (p. 127) le fait mourir à San Leo en 1795 : nous n’écrivons donc pas qu’il mourut ici.
Le château apparaît aussi à l’opéra. Le troisième acte de la Tosca de Puccini, créée au Teatro Costanzi de Rome le 14 janvier 1900, s’y déroule, et le site du musée mentionne l’opéra.
De 1870 au musée
L’artillerie française était installée dans le château en 1867, selon Murray (p. 73), et Hare (p. 165) donne la présence française de 1849 à 1870. En 1870, le château passa à l’État italien comme prison militaire et caserne, disent le musée et le ministère de la Culture. Hare note qu’une partie des bastions extérieurs fut démolie en 1887, et Baedeker que le pont Saint-Ange fut restauré en 1892-1894 avec la régularisation du Tibre. La restauration du château commença en 1901 sous le colonel Mariano Borgatti. Après des expositions et une réorganisation entre 1911 et 1925, il devint musée national en 1925.
Les dernières années ont apporté de nouvelles salles. L’Appartamento del Castellano a ouvert au public le 11 décembre 2024, le Passetto di Borgo a rouvert avec des visites guidées le 23 décembre 2024, et les Sale Farnesiane ont rouvert le 20 juin 2026. Le musée appartient à l’État et fait partie de l’institut du Panthéon et du Château Saint-Ange du ministère de la Culture. Pour ce que vous pouvez voir aujourd’hui, lisez ce qu’il faut voir. Pour les règles du jour de la visite, voir les conseils de visite, et pour les prix et la règle de l’identité, le guide des billets.
